naval battle of Cape d’Orlando

Così si venne all’estate del 1299. 

Giacomo era tornato dalla Spagna e alla fine di giugno navigava verso le coste settentrionali dell’isola con una flotta di 56 galee, su cui oltre il re d’Aragona, c’erano RUGGERO DI LAURIA e Roberto e Filippo, figli di Carlo II.

Federico III ebbe notizia dell’avvicinarsi del nemico quando questo era già alle isole Lipari e, ritenendo opportuno dargli battaglia prima che sbarcasse nell’isola, uscì da Messina con quaranta galee, sicuro della vittoria per l’ardente desiderio degli equipaggi siciliani di combattere.

Fu però questo ardore che doveva riuscire fatale a Federico III. Quando doppiò il Capo d’Orlando si accorse di essere giunto troppo tardi: il nemico, vi era arrivato prima, aveva guadagnato i lidi di San Marco alla foce della fiumara Zappulla, aveva gettato le ancore e girate le prore al mare in ordine di battaglia.

Gli equipaggi siciliani volevano, senza perder tempo, dare addosso alla flotta catalana, non curando l’ora tarda (il sole volgeva al tramonto) e a stento riuscì Federico a contenerle. Se avesse bloccato l’impazienza degli equipaggi e aspettato l’arrivo di Matteo di Termini che doveva raggiungerlo con otto galee, forse, dopo diciassette anni di dominio dei mari, i Siciliani non avrebbero assaggiato la prima sconfitta.

Si passò la notte nei preparativi. Quando spuntò l’alba del 4 luglio si vide la flotta catalana con le ali distese per accerchiare meglio la nemica e con al centro la nave ammiraglia dove c’erano il re e i figli di Carlo II.

Anche l’armata di Sicilia si era schierata, e in mezzo la capitana, sormontata dallo stendardo reale spiegato al vento, sulla quale avevano preso posto, attorno al giovane sovrano, i più forti guerrieri. Squillarono le trombe da entrambe le parti, si alzarono al cielo le grida di guerra, poi le due flotte iniziarono a muoversi e incominciò la battaglia nella quale due sovrani fratelli si trovavano di fronte. La battaglia fu lunga, aspra, e sanguinosa. All’inizio si combattè da lontano con le armi da lancio, poi per prima dal fronte siciliano si staccò la galea di GONIBALDO degli INTENSI andando a investire furiosamente il nemico. Preso in mezzo dai Catalani, il temerario Gonibaldo si difese eroicamente, facendo strage di Catalani; ma nel frattempo anche le navi delle due flotte erano entrate a contatto e la mischia diventò generale.Il combattimento iniziato all’alba, a mezzogiorno era ancora aspro, accanito, ma senza un vantaggio dell’una e dell’altra parte; le navi cozzavano tra loro, tentavano l’abbordaggio, erano coperte da nugoli di frecce, bersagliate dal fuoco greco; dai bordi con quelle affiancate si combatteva con le aste e con le spade, e le armature luccicavano al sole cocente di luglio e la fatica della battaglia, il caldo, il peso delle armi estenuavano i corpi e bruciavano le gole dei combattenti. Gonibaldo, ferito in più parti, cercò un momento di riposo tra il fragore della battaglia ma subito dopo cessò di vivere e la sua bella galea senza più ordini cadeva preda al nemico.

Però le altre trentanove tenevano sempre testa al numero preponderante dell’armata avversaria e la battaglia forse sarebbe durata fino a sera se un’abile mossa di Ruggero di Lauria, che all’improvviso con sei navigli piombò alle spalle della flotta siciliana, mettendola in rotta. Dopo tanto sangue sparso e aver dato tante prove di valore, la giornata per i Siciliani era perduta. Accerchiati dal nemico, impediti nei movimenti, sopraffatte dal numero, le navi degli isolani non avevano più nessuna speranza di vincere, e solo sei riuscirono a rompere il cerchio e a prendere il largo; ma FEDERICO III non voleva cedere e urlando di voler morire in battaglia si lanciava nella mischia quando spossato dalla fatica e dal caldo cadde svenuto sulla tolda. Fu la sua salvezza. UGONE degli EMPURI, preso il comando della capitana, non volendo che il re cadesse prigioniero, fece remare vigorosamente e pose in salvo la nave. Sulle rimaste si sfogò il furore dei vincitori, che fecero strage di Siciliani, istigati dalle grida isteriche di RUGGERO di LAURIA (l’ex condottiero di tante battaglie vinte dai Siciliani!). Così, nel sangue e nell’orrore del macello, finita la battaglia del Capo d’Orlando, la flotta Siciliana, che si era onorevolmente battuta, era annientata e perdeva seimila uomini e diciotto galee.